Кольца Сатурна

Загадочные кольца Сатурна являются самой известной частью Солнечной системы. Тем не менее, вопреки всем усилиям ученых, никто пока не знает точно, откуда они взялись.

Издали они могут выглядеть как целостные образования, однако в действительности состоят из отдельных кусков льда, которые могут достигать по величине размеров домов. Если бы кому-нибудь пришлось собрать весь материал, из которого состоят кольца, в один шар, он в итоге получил бы нечто, по размеру сходное со спутником Сатурна Мимасом. Отсюда можно заключить, что кольца, вероятно, возникли как спутники, которые затем были разорваны на части силой гравитации планеты или же сами разбились на мелкие осколки в результате какого-то столкновения.

Последние данные с аппарата «Кассини» говорят о том, что кольца Сатурна гораздо моложе Солнечной системы: им, вероятно, всего 100 миллионов лет.

Если бы они были старше, солнечный ветер мог бы давно сделать материал, из которого они состоят, значительно темнее. Нам сильно повезло жить в то время, когда у Сатурна имеются кольца, поскольку, скорее всего, на протяжении большей части его истории у этой планеты их просто не было.

Даже с помощью любительского телескопа можно увидеть с Земли, что у колец Сатурна имеются разрывы. Самый большой из них называется «разрыв Кассини», и в этом случае просматривается влияние спутника Мимаса – его гравитационное притяжение способствует сохранению разрыва. Некоторые из спутников Сатурна вращаются внутри колец – их называют «спутниками-пастухами». Все кольца Сатурна обозначаются заглавными буквами в алфавитном порядке в порядке их обнаружения, а не в зависимости от их расстояния от планеты.

Аппарат НАСА «Кассини» сделал этот потрясающий по красоте снимок колец Сатурна в свете лучей Солнца

Снимок 1998–1999 годов аналеммы, изображенной на стекле витрины офиса Лабораторий Белла, Мюррей Хилл, Нью Джерси; статья Дж. Фисберна в Английской «Википедии».

Кольца продолжают таить в себе множество загадок. С момента пролетов «Вояджера» на малой высоте мимо планеты в начале 1980-х годов, астрономы обнаружили на кольцах щербинки – затемненные образования напоминающие спицы в велосипедном колесе. Их снова сфотографировали в ходе недавней миссии «Кассини», однако мы все еще не знаем, что они собой представляют.

КАССИНИ

Миссия «Кассини» в корне изменила наше представление об этой окольцованной планете. Запущенная в 1997 году, она достигла Сатурна в 2004-м. 15 сентября 2006 года «Кассини» сделала один из самых зрелищных и впечатляющих снимков в истории астрономии. На снимке видно, как планета заслоняет Солнце, а солнечные лучи создают фоновую подсветку немыслимой по красоте системы колец Сатурна.

В 2017 году, когда топливо было на исходе и миссия близилась к завершению, «Кассини» предприняла серию из более двадцати отважных проходов сквозь кольца планеты. Аппарат приближался к кольцам со скоростью 100 тысяч километров в час и оказался ближе, чем за все время выполнения миссии. Астрономам даже хватило времени сделать сквозь материал колец еще один мгновенный снимок Земли, находящейся вдали.

Напоследок астрономы преднамеренно столкнули «Кассини» с Сатурном, разрушив аппарат в сентябре 2017 года, через двадцать лет после того, как миссия покинула Землю, отправившись в космическое пространство Солнечной системы. Тем самым ученые предотвратили возможное непреднамеренное заражение колец Сатурна или его спутников.