Если бы знали алхимики...

1900 год

Вот так штука!

Резерфорд продолжал изучать радиоактивность.

Но теперь он уже работал с радием. Не без труда ученый достал мизерное количество радиевого W препарата. Великие и бескорыстные труженики науки Мария и Пьер Кюри прислали Резерфорду немного радиевой соли. А ведь у них самих ее было так мало...

Тогда уже стало известно, что лучи радия ведут себя точно так же, как и беккерелевы лучи. Только первые намного интенсивнее. Значит, эти лучи также состояли из альфа-, бета- и гамма-лучей. Но поскольку радиевые лучи намного интенсивнее, то с ними легче проводить опыты.

Теперь Резерфорд стал изучать природу радиевых лучей. И точно установил, что альфа- и бета-лучи состоят соответственно из положительно и отрицательно заряженных частиц.

Потом он заинтересовался возникновением явления проводимости воздуха под действием радиевых лучей. А не собрать ли отдельно воздух из пробирки, в которой находится соль радия, и проверить его? Сказано — сделано. Он отобрал воздух из пробирки и проверил его радиоактивность. Но что это? Радия нет, а воздух продолжает излучать лучи. Вот так штука! Но прошло несколько дней, и этот воздух перестал излучать. Удивительно! Снова загадка.

Если бы знали алхимики...

Но при чем тут алхимики? Ведь мы уже добрались до XX в. А об алхимиках уже тогда вспоминали не более, как о курьезном эпизоде в биографии атома.

Но дело в следующем. Когда Резерфорд обнаружил, что воздух, взятый из пробирки с радием, излучает так же, как и радий, он подумал: а не содержит ли этот воздух какой-то радиоактивный невидимый газ? На эту мысль его натолкнул сразу же вспомнившийся случай, о котором перед этим сообщил американский ученый Оуэнс. Оуэнс изучал радиоактивность радия. Но вдруг неожиданно открылась форточка, подул сквозняк и излучение куда-то пропало. Не мог же легкий ветерок сдуть лучи? Сквозняк мог сдуть только излучающий газ. Значит, надо искать этот газ в воздухе, который взят из пробирки с радием. Целый год бился Резерфорд над поисками таинственного газообразного вещества. Дело осложнялось тем, что после отбора воздуха из пробирки с радием этот газ через несколько дней исчезал. Исчезал без всяких следов, без остатка.

Много раз отбирал Резерфорд воздух из объема, в котором находился радий. И каждый раз этот воздух быстро терял радиоактивность. И Резерфорд почти уже не сомневался в том, что из твердого радия получается какой-то радиоактивный газ.

Терпение и настойчивость пытливого и талантливого ученого победили. Исчезающий газ был обнаружен. Это был новый химический элемент.

Резерфорд доказал, что этот элемент образуется из радия. Он назвал его эманацией (т. е. истечением) радия. Вскоре этот газ получил название — радон. Радий непрерывно выделяет радон, который, как и радий, является радиоактивным.

И еще. Резерфорд в том же 1900 г. высказал правильную мысль о том, что альфа-лучи, испускаемые радием, представляют собой поток несущихся с огромной скоростью атомов гелия — одного из самых легких элементов. Через несколько лет он это доказал простым опытом.

Так впервые было открыто самопроизвольное превращение одного химического элемента — радия — в другие химические элементы — радон и гелий.

Ну, как тут не вспомнить средневековых алхимиков! Ведь они мечтали о превращении одних элементов в другие.