Маленькая спичка
Сорок девять сестёр были похожи друг на друга, как сорок девять капель воды, потому что их сделала одна и та же машина, на одной и той же фабрике, и все они приходились внучками одной и той же ёлке, но среди них попадались хорошие и плохие. Это случается даже с людьми, а ведь они были всего только спичками.
А на самую младшую, пятидесятую сестру, немножко не хватило дерева, и она получилась меньше и тоньше остальных. Кроме того, у неё было нежное сердце, а для спички это совсем лишнее.
Коробка, в которой жили сёстры, лежала на плите, где каждый день вспыхивали огни газовых горелок. Язычки пламени распускались, словно большой голубой цветок, и Маленькой Спичке казалось, что ничего не может быть прекраснее. Но, странным образом, каждый раз, перед тем как они появлялись, исчезала одна спичка. Пришёл день, когда сестёр осталось всего трое — Старшая, Средняя и Маленькая.
— Как пусто у нас стало, — грустно сказала Средняя, — теперь эта квартира даже слишком велика для нас.
— Но, может быть, сёстры ещё вернутся? — робко спросила Маленькая.
— Не говори глупостей, — резко ответила Старшая, — они никогда не вернутся, потому что их больше нет. Огонь убил их.
— Этого не может быть! Огонь так могуч и прекрасен, зачем ему простая деревянная спичка?
— Простая деревянная спичка зажигает твой прекрасный огонь, — сердито буркнула Средняя.
— Неправда! — воскликнула Маленькая, — ему никого не нужно, чтобы сиять. Наверное, его зажигает сама Молния!
— Не Молния, а толчёное стекло! — засмеялась Старшая. — Знаешь ли ты, из чего сделана твоя глупая головка?
— Нет, а что?
— А то, что она сделана из бертолетовой соли, серы и толчёного стекла. Соль выделяет кислород, без которого не бывает огня, сера легко загорается. И, когда головкой чиркнут о коробку, намазанную смесью толчёного стекла и красного фосфора, сера согреется, соединится с кислородом, головка вспыхнет и зажжёт огонь. А потом спичка сгорит — и всё.
— Ну и пусть! — упрямо ответила Маленькая Спичка. — Разве не прекрасно погибнуть ради того, чтобы загорелся яркий огонь?
— Ничего ты ещё не понимаешь, — вздохнула Старшая, — всё это одни слова. Лучше всего спокойно лежать долгие годы в уютной коробке. Особенно теперь, когда стало так просторно!
Но тут коробка открылась и в неё заглянули Пальцы.
— Здравствуйте! Вот и мы! — сказали они и ухватили Старшую Спичку за талию. — Иди-ка сюда, нам нужно сварить суп!
Ярко вспыхнул огонь, весело заплясали голубые язычки, и скоро большая белая кастрюля замурлыкала, точно кошка. Она дружила с огнём. Каждый день они встречались на этом самом месте, и к ним приходила ещё Ложка, чтобы снимать с супа пену. А Старшая Спичка куда-то исчезла, как и другие. Но Маленькая Спичка не грустила о ней.
— Если правда, что сестра зажгла прекрасный голубой огонь, ей можно только позавидовать, — думала она, — ах, скоро ли придёт и мой черёд!
Вечером ушла Средняя, и Маленькая Спичка осталась совсем одна в пустой коробке.
Наступила длинная, тёмная ночь. Никто не приходил в кухню, погасло электричество, и чёрный крест оконной рамы не выделялся на потемневших стеклах.
Спали кастрюльки на полке и ложки в буфете, спал и огонь. Ведь огню тоже нужно иногда отдыхать.
Вечный огонь горит только над могилами павших героев, а в плите-то огонь самый обыкновенный, кухонный, хоть он и казался Маленькой Спичке прекрасным. Только вода в трубах пела тихую песенку и звонкие капельки отбивали такт по фарфоровой раковине, потому что Пальцы неплотно закрыли кран.
А Маленькой Спичке не спалось. Она слушала песню Воды и мечтала о завтрашнем дне. Она с трепетом ждала прекрасного мгновения, когда её коричневая головка вспыхнет. и зажжёт чудесный голубой огонь.
А если ей суждено погибнуть, — что ж, лучше недолго, но ярко гореть, чем долгие годы дремать в тёмной коробке…
— Пусть сера, пусть фосфор, пусть даже толчёное стекло, — тихо сказала она, — главное не «почему», а «для чего»…
— Ну-ну, — засмеялась Вода, и капельки-остановились на минуту, чтобы послушать, — а какое же это «для чего»?
— Принести пользу людям и зажечь прекрасный огонь, — ответила Маленькая Спичка.
— Тем, у кого слишком нежное сердце, лучше держаться подальше от огня! — наставительно сказала Вода.
— Неужели ты его не любишь?
— Не особенно. А он меня просто не переносит.
— Тогда, значит, ты плохая! — рассердилась Маленькая Спичка. — То, что не нравится Огню, не может быть хорошим!
Вода была слишком старой и умной, чтобы обижаться. К тому же она знала, что Маленькая Спичка живёт свою последнюю ночь, и немножко жалела её.
— Ты не поймёшь меня, — сказала она, — спички никогда не дружили с водой. У нас разная судьба.
И Вода опять тихонько запела.
Капельки так заслушались, что чуть не опоздали, но спохватились и принялись звонко отбивать такт.
А ночь всё шла и шла, пока не ушла совсем. Снова появился чёрный крест оконной рамы на голубых от рассвета стёклах. Потом стёкла стали розовыми, и в кухню заглянуло Солнце. Оно только что проснулось и, должно быть, немножко отлежало себе щёки, потому что они были совсем красными.
— Пора вста-а-вать! — зевнуло Солнце.
— Сейчас! — откликнулся Будильник из комнаты. Он весело зазвонил изо всех сил, и скоро в коробку заглянули Пальцы.
— Да тут только одна спичка, и та маленькая, — сказали они, — вдруг она не загорится!
— Я загорюсь! — воскликнула Маленькая Спичка. — Я обязательно загорюсь! Ведь я всю жизнь ждала этой минуты!
Пальцы взяли её и резко чиркнули головкой о край коробки. Это было очень больно, и Маленькая Спичка невольно вспомнила о толчёном стекле. Но сразу же горячее яркое пламя охватило её тело, и над горелкой взвились чудесные голубые лепестки огня.
— Здравствуй, прекрасный Огонь! — прошептала Маленькая Спичка. — Наконец-то мы встретились! Я так счастлива!
А через секунду от неё остался только обгорелый кусочек дерева, и огонь даже ничего не заметил, потому что он был занят своим делом.
— Вот и всё, — вздохнула Вода, — прощай, Маленькая Спичка! Всего одно мгновение ты жила настоящей жизнью, но с радостью отдала её, чтобы зажечь огонь для людей. Что же может быть прекраснее этого?..
