1.55. «НЕБЕСНЫЙ МЕТАЛЛ»

Считают, что первым металлом человека было метеоритное железо. Древнейшие железные предметы, найденные археологами, относятся к IV тысячелетию до н.э. У древних греков и египтян железо называли «небесным металлом». Древнегреческое название железа «сидерос» означает «звездный», а древнеармянское название железа «еркат» переводится как «капнувший с неба». Из метеоритного железа, если оно содержит примесь никеля — а она встречалась часто, отковать что-либо можно только на холоду: при горячей ковке металл становится хрупким.

Самородное железо на Земле — редкость (см. 5.27; 10.48). До сих пор оно было найдено только на берегу острова Диско вблизи Гренландии и содержало 2% никеля и 0,1% платины. В 1905 г. у острова Русский на Дальнем Востоке обнаружен самородный чугун с содержанием 3,2% углерода.

Производство железа из руд, таких как гематит Fe₂O₃?nH₂O, сидерит FeCO₃ и др., началось лишь в конце I тысячелетия до н.э. Металлическое железо выплавляли путем нагревания руды с древесным углем при температуре около 700° С:

2Fe₂O₃ + 3С = 4Fe + 3СO₂.

Металл при этом получался в виде губчатой массы, так называемого «кричного железа». Ковать такое железо древние металлурги не умели (нужна была горячая ковка). Плавку железа изобрели африканцы в 600–400 гг. до н.э. В бассейне реки Замбези, на территории Северного Судана и в других местах обнаружены глиняные домны, заброшенные железорудные шахты, груды шлака… В Африке железные руды выходят на поверхность земли, их обнаруживали в речных наносах. Поэтому народы одного из богатых железными рудами районов Земли — Замбии — перешли из века каменного прямо в век железа. Они перешагнули энеолит — медно-каменный и бронзовый века.