5.21. Огни святого Эльма и свечение в Андах

Почему иногда над верхушками мачт кораблей или другими остроконечными предметами образуются электрические искры? Эти искры называют огнями святого Эльма или короной. Почему над далекими пиками Анд можно увидеть, правда, очень редко, какое-то свечение?

ОТВЕТ • Огни святого Эльма образуются из-за пробоя воздушного слоя вблизи очень острых проводящих предметов вроде мачт кораблей, антенн или крыльев самолета. Когда электрическое поле в воздухе превышает свое нормальное значение (например, перед грозой), оно становится особенно большим на концах проводящих предметов, где могут концентрироваться заряды. Если напряженность поля в воздухе вблизи кончика проводника превысит некое критическое значение, поле может выбить электроны из молекул воздуха и разогнать их до больших скоростей. Когда эти электроны сталкиваются с молекулами воздуха, они возбуждают молекулы, а когда в конце концов молекулы возвращаются в основное — невозбужденное — состояние, они излучают свет, который и могут увидеть окружающие. При протекании тока через воздух выделяется энергия, температура воздуха повышается, воздух расширяется и это, возможно, приводит к тому, что при разряде иногда можно услышать потрескивание. Считается, что огни святого Эльма сами по себе опасности не представляют, но сигнализируют о приближении грозы.

Причины возникновения свечения над Андами непонятны, а само явление наблюдается чрезвычайно редко. Я не думаю, что это тоже огни святого Эльма, поскольку, чтобы их увидеть, наблюдатель должен находиться относительно близко. А свечение над Андами — явление гораздо более крупного масштаба, и, скорее всего, это разряды, возникающие в заряженных, сдуваемых ветром снегах на вершинах Анд.